Alan Smith, l'ange blond

FOCUS ON

06/09/05 Un ange blond parmi les Red Devils
article rédigé par Laurent

Né en 1980 à Leeds, Alan Smith a évolué au Leeds United Centre of Excellence, puis au Leeds United de l'âge de 10 ans jusqu'à son départ pour Manchester United à l'été 2004. Véritable icône des supporters de Leeds qui l'avait élu deux années consécutives Player of the Year, une première dans l'histoire du club, rien ne semblait annonçait une telle tournure dans la carrière d'Alan Smith. La rivalité entre Leeds et Manchester est historique, depuis une certaine Guerre des Roses (*) qui opposa la maison des Lancaster à celle des York, à l'origine des comtés actuels du Lancashire et du Yorkshire où se trouvent respectivement Manchester et Leeds. Sur un plan purement sportif, la rivalité est elle aussi bien présente. Distantes de seulement 44 miles, les rencontres entre les deux villes offrent des derbys passionnés dans toutes les disciplines, et bien sur en football. Alan Smith fut élevé dans cette rivalité ancestrale durant toute sa jeunesse, né à Leeds et joueur des deux principaux clubs de la ville, nul ne représentait plus le Yorkshire que lui.

Il effectue sa première apparition au niveau professionnel en 1998 à Anfield Road face au Liverpool FC. Une entrée en jeu où il démontre que la peur ou le doute sont des sentiments inconnus chez lui, puisque sur son premier ballon il réussit à marquer. C'est le début de son explosion au plus haut niveau, joueur d'un gabarit moyen (1m76 pour 69 kg), Smith n'en reste pas un moins un redoutable compétiteur au caractère bien trempé, capable de mettre la tête ou peu de gens oseraient mettre un orteil. Il démontre rapidement des qualités de combativité hors norme, un grand sens du devoir, et une activité très importante sur le terrain pour un attaquant. Il n'oublie pas pour autant de marquer malgré une concurrence féroce (représentée notamment par Viduka et Hasselbaink), avec 38 buts en 171 matchs de Premier League pour Leeds. Mais c'est surtout sur la scène européenne qu'Alan Smith fait exploser son talent. Avec 14 buts en 32 matchs il parvient à hisser son club en demi-finale UEFA puis en demi-finale de Champions League, cette dernière aux côtés d'un certain Rio Ferdinand, déjà. Son expulsion dans cette même demi finale rappelle cependant le caractère volcanique du personnage.

La carrière d'Alan prend un premier tournant lorsque son entraîneur de l'époque, David O'Leary, décide de le repositionner milieu droit. Son volume de jeu et sa polyvalence lui permettent une adaptation rapide à ce poste. Promu international anglais en mai 2001, il rate cependant la coupe du monde 2002 et accepte de jouer avec l'équipe d'Angleterre espoir, lui qui collectionnait déjà les sélections en équipe de jeune. En 2002-2003 les premiers soucis financiers apparaissent pour Leeds, ce qui n'empêche pas Alan Smith de multiplier les efforts pour sauver le club de la relégation. Chose qu'il ne peut éviter en mai 2004. Il ne cache pas son intention de partir, pour son dernier match il embrasse une dernière fois le blason du club et ne peut retenir ses larmes sur le terrain. Leeds représente tant pour lui, la rumeur qui l'envoie à Manchester United semble surréaliste. Et pourtant, le mercredi 26 mai son transfert est annoncé pour un montant de sept millions de livres sterling (ainsi que le jeune Danny Pugh en échange) avec un contrat de cinq ans à la clé. Après un ultime geste pour son club de Leeds (il renonce au pourcentage qui aurait dû lui revenir sur ce transfert), il se tourne d'ores et déjà vers son avenir sous le maillot mancunien. Cette traversée des Pennines (**) le voit suivre le chemin de glorieux anciens comme Gordon McQueen et Joe Jordan en 1978, Eric Cantona en 1992 (année où il gagne le titre et le Sharity Shield), ou plus récemment Rio Ferdinand en 2002.

L'improbable s'est produit, le manager Sir Alex Ferguson ne peut cacher son enthousiasme lors de la signature officielle du contrat, "Je n'ai jamais été aussi impressionné par un jeune joueur, son désir de jouer pour Manchester est fantastique. Certains jeunes arrivent avec une forme de détermination unique, après avoir parlé avec Alan c'est ce que j'attends de lui. Ce désir le mènera très loin." De son côté, Alan semble ravi, toujours sûr de lui il ne doute pas une seule seconde de la pertinence de son choix et déclare, "J'ai grandi à Leeds et passé des années fabuleuses ici, je voudrais remercier tous les gens du club. Maintenant je pense qu'il est temps de passer à autre chose et je ne pouvais espérer meilleur club que Manchester United. Signer pour l'un des meilleurs clubs du monde est extraordinaire et j'attends avec impatience nos prochaines échéances."

Toujours aussi déterminé à écrire son histoire de la plus belle des manières, Alan Smith débute pour son premier match sous ses nouvelles couleurs lors du Community Shield le 8 août 2004 face au rival Arsenal, champion en titre. Il ne pouvait rater son entrée et à la 55e minute il trouve le chemin des filet d'une frappe splendide. La concurrence fait rage en attaque, mais pour sa première saison il réussit à marquer 6 buts en championnat avec la encore quelques chef d'oeuvres sur des frappes lointaines, ainsi qu'un doublé en Champions League. Son ardeur exceptionnelle sur le terrain en fait vite l'un des favoris du public, qui oublie son passé de joueur de Leeds. Homme au caractère bouillant il se fait très vite adopté pour son abnégation sans faille, ses tacles rageurs surprenants pour un attaquant, et toujours cette même humilité et disponibilité en dehors du terrain. Rapidement, certains le comparent à l'une des légendes de Manchester, le gallois Mark Hugues. Mais toujours maître dans l'art du contre-pied Smith se retrouve à nouveau la où on ne l'attend pas. Après quelques essais au cours de la saison, Sir Alex Ferguson tente le pari de le repositionner au milieu de terrain, dans un rôle similaire à Roy Keane devant la défense. Même si le légendaire David Platt voit en lui un réel candidat au poste de milieu gauche en équipe d'Angleterre (***).

Redevenu international anglais depuis peu, Alan Smith accepte ce pari à moins d'un an de la coupe du monde. La proximité de la retraite de Keane (juin 2006 ?) et des fonds très limités pour les transferts accélèrent sans doute cette reconversion. Sir Alex déclare fin août 2005 que son principal objectif est de faire d'Alan le successeur du capitaine "Keano". Ce dernier semble approuver, puisque le manager le cite et déclare que "Roy voit en Alan les caractéristiques qu'il voyait en lui plus jeune, ce qui pourrait permettre à Alan de devenir un excellent joueur à ce poste." Effectivement, tous deux partagent une haine farouche de la défaite et un amour passionnel de la victoire, leur caractère de guerrier est à la hauteur de leur ambition personnelle. Leur style de jeu comporte également des ressemblances, même rugosité, même tacles fougueux, aboyeurs sur le terrain qui n'hésitent jamais à prendre leurs responsabilités balle au pied. Alan s'évertue à devenir un box to box player comme le fut pendant des années Roy Keane au point de devenir l'un des meilleurs milieux du monde. Un changement tactique est effectué par Sir Alex en collaboration avec Carlos Queiroz, depuis quelques mois Fletcher et Scholes prennent place comme milieux défensifs au côté de Keane, véritable libéro devant la défense, tandis que Cristiano Ronaldo et Rooney sont en charge de l'animation offensive, avec un maximum de liberté derrière Ruud. Lorsque Smith évolue au milieu il a donc le soutien de deux autres milieux défensifs et peut s'habituer progressivement à son nouveau rôle. Avant peut-être de succéder définitivement à Keane en fin de saison ?

Après avoir formé une génération entière au début des années 1990 qui avait tout gagné en Angleterre puis en Europe, Sir Alex Ferguson tente à nouveau de faire triompher la jeunesse. Les successeurs des Beckham, Phil Neville, Butt ou Giggs s'appellent désormais Cristiano Ronaldo (20 ans), John O'Shea (24 ans), Darren Fletcher (19 ans), Wayne Roney (19 ans) ou encore Giuseppe Rossi (18 ans). Bientôt un joueur historique de Manchester United nous quittera, élu parmi les 100 plus grands joueurs de tous les temps par la FIFA, notre incomparable capitaine Roy Keane. Et même si Keano, There's only one Keano ! Alan Smith est bien décidé à prendre la relève et prouver au monde entier que l'âme de Manchester United reste quand à elle à jamais éternelle. Malgré les rachats et les tragédies, les retraites et les heures sombres, le club reste proche et fier de ses racines, la modernité n'entrave jamais la tradition, et la simplicité n'est jamais entachée par les millions. Alan Smith l'a compris, Manchester United est un club incomparable. L'enfant de Leeds est lui aussi devenu mancunien, diable rouge bien décidé à envoyer en Enfer tous les adversaires qui se dresseront sur la route de Manchester United.

(*) La Guerre des Roses se déroula de 1455 à 487, elle opposait la maison des Lancaster (symbolisée par une rose rouge) à celle des York (la rose blanche), dans une lutte pour le trône d'Angleterre entre descendants d'Edward III. Guerre remportée par les York et Edward the Earl of March, futur Edward IV.
(**) Montagnes à l'altitude faible du Nord de l'Angleterre, qui s'étendent sur 240 km et séparent Manchester de Leeds.
(***) Dans un article de The Guardian daté du 3 septembre 2005, David Platt ( 62 sélections en équipe d'Angleterre entre 1989 et 1996) déclare "Cela peut paraître très radical, mais je ferais jouer Alan Smith milieu gauche. Lors du championnat d'Europe 2002 des -21 ans je le fis jouer à ce poste et il fut exceptionnel. C'est un footballeur si intelligent et si polyvalent."

Lire le parcours d'Alan Smith