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d'abord la conquête d'un nouveau public, fortuné,
qui dîne dans des loges de luxe ou bien achète un
abonnement (" executive package ") comprenant un coûteux
repas après le match, en présence d'un joueur remplaçant
qui saura commenter les grandes phases de la rencontre. Ce public
fortuné remplace peu à peu la « working class » qui
desserte les stades depuis que les places sont devenus assises
(mais c’est une autre histoire) La fascination pour le football anglais s'étend cependant très au-delà de la population blanche du Commonwealth. Du Proche-Orient à l'Amérique latine, en passant par l'Asie du Sud-Est, Manchester United suscite un engouement de masse. Loin d'être seulement un produit médiatique britannique, le club est une vedette internationale. D'où l'intérêt que lui porte M. Rupert Murdoch, pourtant connu pour n'être pas un familier des stades. Mais, dans la stratégie commerciale de l'homme d'affaires australo-américain, le sport joue depuis toujours un rôle de catalyseur. La
numérisation de la télévision satellite
et câblée ouvre l'ère des batailles stratégiques
qui ont pour enjeu le marché mondial des télécommunications.
Pour pressurer financièrement l'énorme masse des
téléspectateurs, la technique la plus lucrative est
la télévision à la carte (" pay TV ").
Or, dans ce domaine, la règle d'or est celle-ci : " Qui
acquiert les droits sur le football gagnera la bataille de
la pay TV " Sur le marché anglais, d'abord, le propriétaire du club et patron de la News Corporation a toutes les chances d'acquérir le renouvellement après 2001 des droits de diffusion des rencontres de la première division de football puisqu'il se trouverait des deux côtés de la table de négociation. Il pourrait aussi faire avancer le concept de match à la carte. En effet, depuis des années la télévision associative de Manchester United retransmet gratuitement les matches du club dans les maisons de retraite et dans les hôpitaux locaux. M. Murdoch envisagerait de commercialiser cette prestation caritative et de transformer la télévision associative en une chaîne nationale spécialisée dans les matches à la carte. Ensuite, à l'échelle de l'Europe, la nouvelle News Corporation Europe disposerait elle aussi de bons atouts. Sous la pression des seize " mégaclubs " les plus riches du football européen, l'Union européenne du football association (UEFA) va développer une " superligue des champions " qui permettra de susciter de nouveaux produits (ou rencontres sportives) pour la télévision à péage. Avec le Manchester United dans son escarcelle, le baron des médias se trouverait donc en position de force face à ses concurrents éventuels. Enfin,
il y a le reste du monde. En 2002 se profile la première
coupe du monde asiatique. Grâce à Manchester United,
dont les rencontres sont retransmises par Star TV (la chaîne
satellite de M. Murdoch), la vente des récepteurs satellite
va vraisemblablement connaître une explosion comparable à celle
du début des années 90 au Royaume-Uni. M. Murdoch
espère en particulier faire de l'équipe anglaise
le club de football le plus populaire de Chine. Ainsi pourrait-il
aussi, grâce à la croissance de ce marché,
vendre des " paquets " de télévision à la
carte, les matches servant d'appât pour les productions
- anciennes et nouvelles -d'Hollywood. L'emprise
de cette logique risquerait d'ailleurs assez vite de transformer
certaines des règles du jeu, peu compatibles
avec une rentabilité maximale. Au lieu de deux mi-temps,
pourquoi, par exemple, ne pas multiplier les pauses publicitaires
? Le football américain est, à cet égard,
infiniment mieux adapté aux exigences de la modernité :
aux moments les plus décisifs de la rencontre, l'enchaînement
des arrêts de jeu est tel que les annonceurs ne savent plus
trop où donner de la tête. Mais l'irritation des supporteurs
peut être rapidement apaisée si M. Murdoch promet à ces
derniers d'acheter les meilleurs joueurs du monde et de leur livrer à domicile,
sous forme de spectacle numérique, les victoires de leur équipe
de rêve. Le groupe de télévision par satellite de Rupert Murdoch, BSkyB, a conclu un accord financier avec le Président du club, Martin Edwards, disposé à vendre ses 14% de parts du club pour 800 millions de francs environ. Cela pourrait encore accroître sa richesse de 35 %, si se réalisait cet arrangement que la plupart des supporters de Man Utd redoutent La tractation dure depuis plusieurs mois. Elle est menée par la banque d’affaires américaine Goldman Sachs. Ni le manager du club, Alex Ferguson, ni les joueurs sont au courant. BSkyB, qui est détenue à 40% par M. Murdoch par le biais de Murdoch’s News Corporation, s’est déjà installé dans le paysage médiatique anglais. BskyB possède déjà les droits exclusifs de retransmission du rugby à XV, du rugby à XIII et des principaux matches de cricket (sport numéro un en Grande-Bretagne), ainsi que l’exclusivité des rencontres de la Premier League. La vente de MU ne soulève pas d’objection du côté de la Fédération anglaise. Tout en se félicitant de l’investissement de Murdoch dans le football anglais, le ministre des Sports d’alors , Tony Banks, estime pour sa part qu’il est peut-être allé trop loin cette fois et que l’opération devra sans doute passer devant l’OFT, l’organisme chargé du contrôle de la concurrence en Grande-Bretagne. " Il y a des implications qui me conduisent à penser que ceci ne peut être traité comme le rachat normal d’une société par une autre, a déclaré Banks. D’ailleurs, l’OFT devrait publier prochainement un rapport sur le dossier du contrat liant la Premier League et BSkyB, ce qui devrait nous donner un premier élément de réponse intéressant." "Par ailleurs, n’oublions pas que la FIFA, l’UEFA et la FA auront leur mot à dire dans cette affaire, de même que l’Union européenne", a souligné le ministre des Sports. "Ce
genre d’initiative est devenu inévitable depuis
l’entrée
en bourse de MU (en 1991), mais il n’est
pas du tout certain que Rupert Murdoch puisse
prendre le contrôle du club",
assure Andy Walsh, porte-parole d’IMUSA,
l’association de supporters créée
quatre ans plus tôt . "Nous exigerons
que quiconque contrôlera
Manchester United fasse passer les intérêts
du club et du football avant tout."
Finalement, le gouvernement Blair bloque l’OPA et réserve sa décision pour le printemps 1999.
12 avril 1999 Tony Blair donne un coup d'arrêt au raid de Murdoch sur le club de Manchester United. L'OPA lancée par la chaîne BSkyB sur Manchester United en septembre 1998 est rejetée par le ministre britannique de l'Industrie et du Commerce, Stephen Byers. Motif : l'opération aurait donné à Rupert Murdoch, propriétaire de BSkyB, un avantage disproportionné dans les futures négociations des droits du championnat anglais. « La fusion aurait réuni la première télévision payante [plus de 6 millions d'abonnés] et le seul diffuseur significatif de chaînes sportives [il détient l'exclusivité des retransmissions télévisées jusqu'en 2001] d'un côté, et, de l'autre, le club de football anglais le plus important et ayant le plus de succès », a conclu Stephen Byers après avoir consulté les autorités de la concurrence.
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La
rumeur court. Robert Murdoch, le magnat de la presse veut faire
main passe sur Manchester United. Murdoch symbolise
ces industriels
qui, grâce à un partenariat avec le football, espèrent
accéder à une nouvelle dimension commerciale. Rien
ne peut l’arrêter. Robert Murdoch, est considéré comme
un prédateur au Royaume-Uni. Il avait l’amitié de
Mme Thatcher. Il détient, outre les chaînes satellitaires,
News of the World, gros tirage de la presse people depuis 1979.
Il reprend le Sun la même année. Il sait s’attirer
les faveurs de Blair à son arrivée en 1994. Mais
faut-il pour autant acheter un club, et pourquoi choisir le Manchester
United ? En 1998, Manchester United a réalisé un
chiffre d'affaires de près de 100 millions de livres et
un bénéfice de près de 11 millions. Ce succès
s'explique par trois raisons : 
Les
supporters s’organisent et promettent de s’opposer "par
tous les moyens" à l’achat de leur club par le magnat, "un
homme qui ne connaît rien au football" (déjà) .
Un groupe baptisé "Actionnaires unis contre Murdoch" (Shareholders
United) se constitue dès l’annonce de l’offre d’achat
de BSkyB (British Sky Broadcasting). Le groupe souhaite convaincre les quelque
15.000
petits actionnaires de ne pas vendre leurs actions, et de faire pression
sur le gouvernement pour qu’il s’oppose à la vente de
leur club. IMUSA a appelé les supporters à "donner de
la voix" pour
signifier leur opposition à ce rachat à Old Trafford, lors
du match contre Charlton Athletic. Une manifestation est organisée.
prochaine. "Nous
promettons de nous battre contre cette proposition de rachat jusqu’au
bout", a déclaré lors d’une conférence de
presse Lee Hodkiss, porte-parole de l’association. "Cela n’a
aucun sens de permettre à un seul homme et un seul empire" de
contrôler à la
fois le plus puissant club de football anglais et les droits de diffusion
télévisée
des matches, a estimé Richard Hytner, l’un des fondateurs
de Shareholders.
Si
le veto du ministre est interprété comme un geste politique
fort de la part d'un gouvernement soupçonné d'indulgence à l'égard
de Murdoch, il n'en a pas moins créé la surprise. Les milieux
sportifs et financiers s'attendaient à un feu vert « sous condition ».
Les autorités de la concurrence auraient fort bien pu demander à BSkyB
de se délester d'une partie de ses droits de retransmission. Paradoxe
: c'est dans la patrie de l'ultralibéralisme qu'une chaîne est
stoppée net dans son élan de conquête. toutes des règles
du jeu cohérentes et applicables à tous. Depuis l'arrêt
Bosman (en décembre 1995), le monde économique et sportif
n'en finit plus de s'interroger sur ce qu'il est possible de faire ou non. 
